우주의 행성 어라케스. 어라케스 제국은 황제가 다스리는 곳으로, 이곳엔 스파이스라는 값진 자원이 있지만 사람을 가루로 만들어 버리는 모래 폭풍과 사막 속에 사는 거대한 벌레들로 인해 많은 사람들이 다른 별로 이민을 떠나고 있었다. 한편, 어라케스의 공작(Duke Leto Atreides: 윌리암 허트 분)은 인품을 갖춘 자로 사람들의 존경을 한몸에 받는데, 백성들의 행복을 위해 전설로만 전해지는 사막의 반군인 프레던의 지도자를 찾아 동맹을 맺기로 결심하고 충복인 던컨(Duncan Idaho: 제임스 왓슨 분)을 보낸다. 하지만 황제의 신하인 배런(Baron Vladimir Harkonnen: 이안 맥니스 분)은 그런 공작을 제거하기 위해 음모를 꾸민다. 배런은 그후 공작의 성을 점령하고 공작의 부인 제시카(Lady Jessica Atreides: 사스키아 리브스 분)와 아들 폴(Paul Atreides/Muad'Dib: 알렉 뉴먼 분)을 죽음의 사막으로 내쫓는다. 복수를 다짐한 폴은 사막에서 아버지의 부하였던 던컨과 프레이먼의 리엣(Dr. Pardot Kynes/Liet: 카렐 도브리 분)을 만나지만 곧 쫓아온 순찰대에 의해 던컨은 죽고 리엣 역시 황제에게 끌려가 죽고 만다.