달마는 천축국 향지 국왕의 셋째 아들로 태어나 제 27대 조사(祖師)이신 반야다라에게서 서천 제28대의 불조의 인을 받는다. 그리고 인도에서 연이 다하자 홀홀 단신 바다를 건너 중원으로 들어온다. 광주성 밖에서 나병에 걸린 소선을 만나게 되는데 그 당시는 중국 역사상 남북조시대로서 잦은 전란으로 백성들은 도탄에 빠지고 위선자들은 자신들의 이익만 채우기에 전념한다. 대법사의 방장 광지는 소선이 가지고 있는 불사리를 취하려고 그녀를 마녀로 몰아 제물로 화형시키려 했는데 이를 안 달마가 그녀를 구해주고 나병을 치료해 준다. 천축에서 건너온 고승 류지삼장은 북조인 위나라를 거쳐 남조인 양나라에 들어와 수행보다는 오히려 속세의 욕망과 권리욕에 사로잡혀 국사로 추대되어 황제인 무제와 백성들의 존경을 받는다. 그는 기득권을 보호하려고 달마에게 적대감을 갖는데 달마를 해치기 위해서 요염한 무희 비천을 앞세우게 되는데.