자기 중심적이고 여성 편력과 성취욕이 강한 변호사 테일러와 성실하며 가정적인 물리학자 교수 해럴드는 친한 친구 사이로 함께 암벽 산을 오르는 등산 파트너이다.
그러나 이들이 산을 오르는 이유는 각기 다르다. 테일러는 자아충족과 강한 성취 욕구로 산을 오르고, 해럴드는 평범한 삶을 탈피하기 위한 돌파구로 등산을 한다.

이들은 알레스카를 등반하다가 산악 훈련 중인 K2 탐사대를 만나 함께 야영한다. 세심하고 자상한 해럴드의 지적에도 불구하고 산 중턱에 캠프를 친 탐사대는 비행기의 광음으로 일어난 눈사태로 탐사대원 두명이 목숨을 잃게 된다. 탐사대의 빈자리에 참여하기 위한 테일러. 그러나 알레스카 등반 이후 가족에게 더 많은 신경을 쓰겠다고 약속한 해럴드는 테일러의 일반적인 결정에 화를 낸다.

하지만, '가족과 산' 중 하나를 택하라는 아내를 설득해, 드디어 K2를 향한다. 장대한 산맥에 깔려있는 거대한 빙하, 햇살에 눈부신 K2봉은 대원들의 등정 욕구를 달구지만, 등반 대장 필립의 고산병으로 일부는 베이스 캠프에 남고 헤럴드와 테일러, 달라스, 다카네만이 정상을 향해 등반을 계속한다.
정상을 향해 계속 오르지만 달라스는 조난당하고 다카네는 목숨을 잃게 되어 테일러와 헤럴드만이 정상 정복을 꿈꾸며 오르게 된다. 마침내 테일러와 헤럴드는 정상에 오르고 베이스 켐프에 무전을 친다. 그러나 죽음의 산 K2는 최후까지 이들을 실험한다. 하산 길에 헤럴드가 절벽에서 추락해 골절을 당하는 심한 사고를 당하는데......