남아메리카의 상상 국가 엘도라도에서 임종을 맞으려는 파울루는 자신의 삶을 돌아본다. 엘도라도의 여러 정치 세력 중 대표적 우익 자본가 디아스는 파울루의 죽마고우이지만 파울루는 좌파인 비에이라를 지지한다. 정치 영화의 걸작으로 꼽히는 이 작품에서, 로샤는 인민주의적 좌파와 파시스트적 우파가 모두 실패하게 된 과정을 꼼꼼히 파헤친다. 전형적인 극영화 구조를 거부하며 새로운 방식의 플롯을 선보이는 <고뇌하는 땅은>, 브라질 쿠데타를 에둘러 표현하는 듯한 시공간과 사건 설정을 통해 라틴 아메리카의 엄혹한 ‘정치적 경험의 느낌’(로버트 스탬)을 표한하고 있다.