바스타 섬의 소년원에는 다양한 출신의 수감자들이 있다. 그들은 교육이나 교화를 받는 것이 아니라, 최악의 조건 속에서 값싼 육체노동의 공급원으로 이용된다. 비인간적인 대우를 받는 소년들은 최대한 살아남으려고 노력하는 동시에 탈출을 모색한다.
1915년 노르웨이에서 벌어진 실화를 토대로 만든 뛰어난 촬영이 돋보이는 수작. 영화는 출렁이는 바다 위로 들리는, 작살을 3대나 맞고도 하루를 꼬박 견딘 고래에 대한 내레이션으로 문을 연다. 시간이 흐르면서 우리는 그 이야기가 선원이었던 소년이 수감 중에 창작한 것임을 알게 된다. 영화에서 소년원은 마치 선박과도 같고 소년들은 한배를 탄 운명이다. 그리고 고래는 야성을 상징할 것이다. 영화 말미에서 길들여지지 않는 야성으로 영원히 남게 될 주인공의 운명은 강한 감동을 준다. 영화의 촬영은 후반부 대치 장면에서 수평선을 강조할 때 흡사 에이젠슈타인의 <알렉산더 네브스키>의 대결 구도를 연상시키면서 최고의 역량을 보여준다.