이런 친구 누구나 한명쯤 옆에 있을 것 같다. 10년 만에 만난 첫사랑 앞에서 이성이 마비돼 기억상실증에 걸린 척 연기하는 친구에게 “술 취한 100명보다 미친년 한명이 더 무섭다”고 구박하고, 그러면서도 완전범죄를 위해 휴대폰과 카드 정지를 부탁하면 군말없이 부탁을 들어주는 친구.

<달콤한 거짓말>에서 한지호(박진희)의 하릴없는 백수 친구 고은숙이 딱 그렇다. 정정화 감독은 주인공을 모두 캐스팅해놓고도 은숙 역에 마땅한 배우를 찾지 못해 무수히 많은 오디션을 봤다고 한다. 결국 막차를 타고 영화에 합류하게 된 배우는 최은주다. 동글동글한 얼굴과 작은 체구, 맹한 느낌에 살짝 깃든 귀여움. 최은주는 자신이 가진 개성을 활용해 은숙 역을 맛깔나게 연기한다. 그 모습에서 <조폭마누라> 때의 “싼티 나는 룸살롱 언니”의 모습을 발견하기는 쉽지 않다. <조폭마누라>는 그녀의 영화 데뷔작. 1996년에 화장품 회사 존슨앤존슨의 ‘깨끗한 얼굴을 찾습니다’ 대회에서 1등을 하면서 연예계에 데뷔했던 그녀는 H.O.T의 <전사의 후예>, 이기찬의 <플리즈> 뮤직비디오를 찍고 아침드라마에 출연하면서 밝고 귀여운 소녀와 막내딸 이미지를 쌓아왔다. 그랬던 그녀가 <조폭마누라>로 이미지를 변신하며 주위 사람들을 깜짝 놀라게 한 것. 그 뒤 푼수기있는 다방 레지나 싼티 나는 룸살롱 언니 이미지가 굳어졌다.

“<대한민국헌법 제1조> 찍고 나서 슬럼프를 길게 겪었어요. 거기서도 창녀 역이었거든요. 계속 그런 작품들만 들어오니 속상했죠. 제 자신을 방치하기 시작했어요.” 살이 찌기 시작한 건 그때부터다. 당시 몸무게가 60kg에 육박했단다. 그러다 “어느날 불현듯 살을 빼야겠다”는 생각을 했고 다이어트를 시작했다. 17kg을 뺐다. “자신감이 생겼어요. 새로운 이미지를 보여줄 계기가 된 것 같고요. 지금까지는 감초 연기를 하면서 밝은 모습만 보여줬는데, 이제는 우울하고 힘든 역들을 해보고 싶어요.” 물론 “한신을 나와도 강한 인상을 줄 수 있다면 카메오든 특별출연이든 상관은 없다”며 지금까지 자신의 선택을 후회하지도 않는다. 확실히 자신감이 붙었다.