청나라 말, 서구 열강의 침입으로 나라가 기울고 사회에는 혼란이 계속된다. 표국의 원로인 곽은제는 아들에게 가업을 물려주지 않기 위해 강호에서 물러난다. 하지만 과거에 원한을 산 이들이 찾아와 곽씨 일가를 사지로 몰고 간다. 줄곧 글공부만 해 온 곽원갑은 위기 속에서 속수무책으로 당하며 가족을 지키지 못해 큰 수모를 겪는다. 곽원갑은 부친 친구의 도움으로 단시간에 무공을 연마하고, 가족과 마을 사람들을 위기에서 구해 내며 마을의 영웅이 되지만 동시에 악인들의 표적이 되고 만다. 곽원갑은 용감히 악인들에게 맞서지만 계속되는 압박 속에서 결국 고향을 떠나 천진으로 향한다. 한편 천진항에는 온갖 악행을 저지르는 무뢰배 무리가 있다. 곽원갑은 살아남기 위해 다시 이들과 목숨을 건 결투를 벌이고 제자들과 함께 악당을 물리치며 천진항을 접수한다. 곽원갑은 평화와 공존을 원하지만 또 다시 현실적인 문제에 부딪히고 어쩔 수 없이 천진에 표국을 연다. 그러나 기존의 표국들은 각종 술수를 부리며 곽원갑을 천진에서 내쫓으려 한다. 마침내 생존과 정의를 위해 움직이기 시작한 곽원갑은 표국을 통일하고 악인을 없애고자 고군분투하는데…