앤드류 배킷은 우수한 성적으로 법대를 졸업하고 필라델피아에서 가장 이름 있는 법률사무소에서 일하는 촉망받는 변호사다. 그러던 중 앤드류는 회사 역사상 가장 중대한 하이라인 건을 맡게 되는데, 회사 중역들이 동성애자를 혐오한다는 사실을 알고 자신이 동성애자이며 에이즈 환자임을 숨겨 온 앤드류는 병색이 짙어 가는 중에도 열심히 일한다. 그러나 뜻하지 않게 자신이 완성해 놓은 고소장이 마감 전날 감쪽같이 사라져 버리는 사건이 생긴다. 그 일로 회사로부터 해고당한 앤드류는 모든 일이 계획된 것이라고 생각, 법률사무소 대표를 상대로 소송을 제기하고자 라이벌 변호사였던 조 밀러를 찾아간다. 조는 처음에는 앤드류가 에이즈 환자라는 이유로 거절하지만 그의 신념과 확신에 끌려 법정 투쟁에 들어간다. 그리고 앤드류가 해고당한 이유는 능력부족이 아니라 에이즈 때문이며 질병으로 인한 해고는 차별이며 위법임을 입증한다.

톰 행크스가 연기 인생 일대의 변신을 시도하여 아카데미 남우 주연상을 포함하여, 베를린과 골든글러브까지 휩쓴 작품.