옛날 중국 어느 곳에 늙은 사부에게서 현을 배우던 눈먼 소년은 스승으로부터 눈을 뜨게 할 수 있는 비방이 있다는 상자를 유물로 받지만, 그 상자를 열려면 일천번째 현이 끊어져야 한다. 세월이 흘러 노인이 된 소년은 현이 끊기는 날만 기다리며 눈먼 제자 시두와 유랑생활을 한다. 그의 현은 신기에 가까웠고 싸움이 있는 곳에 평화를 가져오는 신통력마저 생겨 성자로 추앙받는다.

그러던 중 노인과 시두는 한 마을에 머물게 되는데 시두는 란수라는 소녀를 만나 사랑에 빠지고, 노인은 이제 몇 개 남지 않은 현이 끊기기만을 기다린다. 그러다 마침내 마지막 현이 끊기지만, 처방전은 빈 종이일 뿐., 세상의 빛을 보기 위한 꿈이 깨져버린 성자는 비로소 인생이 무엇인지 깨닫게 되고 시두의 품에서 영원한 휴식을 취한다.