영화는 신문기자인 잭 버든이 편집장으로부터 취재 임무를 맡게 되면서 시작한다. 그가 취재할 윌리 스탁은 어느 작은 시골 마을에서 부패한 시정(市政)에 맞서 홀로 꼿꼿하게 비판의 목소리를 드높이는 인물이다. 부실하게 지어진 학교 건물이 끝내 무너지면서 여러 학생들을 죽음으로 몰고 가는 비극적 사건이 일어나자 마을 사람들은 윌리의 외로운 투쟁에 동조하기 시작한다. 정치인들의 비열한 책략에 의해 그는 주지사 선거에 나서지만 결국 근소한 표 차이로 패배하고 만다. 이후로 4년 뒤, 우리는 이전과는 완전히 달라진 윌리의 면모를 보게 된다. 그 사이 그는 목적을 달성하기 위해서라면 어떤 사악한 거래도 마다하지 않는 마키아벨리적 인물이 되어 있었다. 또한 시민들의 전폭적인 지지를 받는 아주 힘센 정치인이 되어 있었다.
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