무명 복서 제이크는 무패전적을 자랑하는 슈거레이 로빈슨과의 경기에서 승리한 후 유명 복수가 된다. 이후 그는 자신의 인생이 성공적일거라 생각한다. 그러나 부인과 이혼하고 첫사랑 비키와 결혼한 그는 그녀와 형과의 관계를 의심하는 등 쇠퇴의 길을 걷기 시작하는데...

복서 제이크 라모타의 생애에 기초한 <성난 황소>는 그의 폭력성과 광기에 초점을 맞춘다. 그는 특유의 난폭함으로 한동안 링 위에서 무적의 복서로
군림하지만, 자신의 아내와 동생까지 그 희생양으로 만듦으로써 결국 광기의
소용돌이 속에서 자멸해간다. 복서의 이야기를 다룬 영화이면서도 예컨대 <록키>에 반(反)하는 영화이기도 한 <성난 황소>는 링 위에서 결국 승리를 거두는 복서로서 한 남자의 경력보다는 세련되지 못하고 폭력적인 한 남성의 그 누구도 아닌 스스로에게 책임이 있는 몰락의 이야기에 초점을 맞춘다. 스콜세지 스스로 ‘가미가제’ 정신으로 만들었다고 하는 이 영화는 카메라워크, 편집, 사운드 등의 활용 면에서 최고의 수준이 무엇인지를 보여준다. 오래 전부터 이 영화의 실현을 원했던 로버트 드 니로는 대가급의 연기에 대한 실례를 제공해준다.