하워드 혹스의 첫 서부영화로, 고전적인 그리스 비극 오이디푸스에서 따왔는데, 아들에 의한 아버지 살해를 다루고 있다. 소떼를 끌고 가는 대장정 속에서 모든 것을 총으로 해결하려는 아버지의 방식과 자제력을 바탕으로 보다 세련된 방식으로 일을 처리하려는 아들이 대립하고, 이러한 대립은 탄탄한 구도와 장엄하기까지 한 중심 줄거리로 인해 한층 빛을 발하며 소떼를 몰고간 위대한 카우보이들의 이야기를 담아낸 최고의 서사 서부극을 만들어내고 있다.

몽고메리 클리프트의 첫 번째 서부영화이기도 한데, 서부영화의 신화적 인물인 존 웨인과 신예인 몽고메리 클리프트의 불꽃튀는 연기 대결이 압권이다. 모호하면서도 교과서적인 반항아의 전형을 연기하는 클리프트와 위풍당당하고 노련한 대스타로서의 면모를 보여주는 웨인의 대비가 흥미롭다.

1851년 토머스 던슨은 역마차를 타고 캘리포니아로 향한다. 그러나 던슨은 역마차와 사랑하는 소녀 펜을 뒤로 하고 텍사스의 붉은강 근처에 있는 땅에 정착한다. 그는 약혼녀 펜에게 목장을 안정시키고 나서 데리러 오겠다고 약속하지만, 인디언의 습격으로 역마차에 탔던 사람들은 소년 매트만 남고 모두 살해된다. 던슨은 자신이 데려왔던 황소 한 마리와 매트가 데려온 암소 한 마리로 시작해 황무지에서 목장을 일으킨다.

그렇게 14년이 흐른 뒤, 던슨은 가장 넓은 목장의 소유주로 크게 성공했지만, 시장을 개척하지 못해 파산 직전에 놓여 할 수 없이 9000천여 마리의 소떼를 몰고 철도와 도축업자들이 풍부한 미주리까지 긴 여정을 떠나게 된다. 소떼 운반에는 그의 양자 매트, 몇 명이 총잡이들이 함께 하는데, 엄청난 소떼를 몰고 가는 여정에서 카우보이들이 견뎌내야 하는 것은 수시로 달아나려는 소떼를 추적하며 굶주림을 참는 일이었고, 던슨은 이러한 의무를 게을리하는 카우보이들을 가차없이 징벌한다.

이러한 혹독한 여정에서 이탈자들이 생기자 던슨은 이탈자를 감시하기 위해 불침번을 서고, 급기야는 광인처럼 행동하기 시작한다. 마침내 매트는 던슨의 아집과 잘못된 결정에 반기를 들고, 마침내 아버지 몰래 소떼와 카우보이들을 이끌고 철도가 있는 아빌렌까지 지름길을 택해 떠난다. 이를 뒤늦게 알게 된 던슨은 아들을 죽여버릴 생각으로 미친 듯이 그의 뒤를 쫓는다.